少林寺，位于中国河南省郑州市登封的嵩山，是少林武术的发源地，禅宗祖庭，由于其座落嵩山的腹地少室山下的茂密丛林中，所以取名“少林寺”。 　　少林寺在唐朝时期，享有盛名，以禅宗和武术并称于世。在外族统治时期，如在南宋、元朝、清朝时则受到禁止汉人集体习武。民国军阀时候更被全部焚毁。直至李连杰出演的电影《少林寺》热映之前，少林寺仅有十几名晚年僧人。现任少林寺方丈是释永信。但其主掌少林寺的合法性，在国内外均备受质疑。 　　根据《景德传灯录》及《六祖坛经》，少林寺之为禅宗祖庭，始于公元五二七年南朝梁武帝大通元年，印度僧人达摩和尚到达中国，后北上嵩山少林寺留注起。达摩被称为中国禅宗初祖。后五传致弘忍。弘忍把禅宗衣钵传给广东人慧能 《或称惠能》，是为禅宗六祖，史称六祖慧能。其后慧能南逃广东，嵩山少林寺之禅宗衣钵传承告终。慧能隐居十五年后再行传佛，把禅宗发扬光大，为禅宗佛学最鼎盛时期。亦建立了禅宗在中国佛教思想上的领导地位。 　　历史上所谓的少林武学，在经历千多年的灭佛及战乱，大多失传，或与各地拳术合流。其余展转南传福建，于清朝再流转广东。后于清末盛于广东佛山。相传《广东十虎》，《咏春》《洪拳》《虎鹤双形》等等之武学，称少林真传。但其真确性已不可考。该等武学于清末民初再流转香港及海外。〔如咏春大师叶问移居香港。〕反而现今之所谓的河南少林武学，是现少林寺商业化后，以北派拳术假冒，几可确定。 　　除了河南郑州嵩山少林寺之外，经考据后证明在历史上曾出现过位于福建的少林寺，被称为“南少林”。关于南少林所处地点，共有莆田少林寺、泉州少林寺、福清少林寺三种说法。